El pasado mes de junio, el navegante solitario, explorador, investigador y fundador de la organización sin fines de lucro Ocean Research Project, Matt Rutherford, partió de Aasiaat, Groenlandia, con el objetivo de realizar la primera circunnavegación del océano Ártico en solitario, sin escalas y sin asistencia.

La ruta abarca más de 10 000 millas a través de tres de los entornos oceánicos más hostiles de la Tierra: el Atlántico Norte, la costa ártica rusa —a través de la Ruta del Mar del Norte— y el Paso del Noroeste, que atraviesa el archipiélago ártico canadiense. Nadie ha completado este recorrido en solitario y sin escalas. Hasta hace poco, era algo imposible.

Este verano, la extensión del hielo marino en el Ártico se sitúa entre un 9 y un 15 por ciento por debajo del mínimo histórico registrado anteriormente. En 2011, Matt se convirtió en la primera persona en circunnavegar América del Norte y del Sur en solitario y sin escalas. Dicha ruta incluyó el Paso del Noroeste, un trayecto que a Amundsen le llevó tres años a principios del siglo XX. La existencia de esta ruta es consecuencia de lo que ha ocurrido con el hielo.

«El hecho de que pueda intentar este viaje se debe a que hay menos hielo», afirma Rutherford. «Y hay menos hielo porque el planeta está más caliente. El Ártico está cambiando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra. Al navegar alrededor del Ártico en una sola temporada, demostraré la drástica pérdida de hielo en el océano Ártico».

«En un momento en que el gobierno de Estados Unidos recorta drásticamente la financiación para la investigación polar, el Ártico necesita nuestra atención más que nunca; y Matt es nuestro cruzado por el clima», señala Nicole Trenholm, oceanógrafa y cofundadora de Ocean Research Project. «Rodear la capa de hielo del Polo Norte es un gran experimento. De camino a Groenlandia, Matt ha recogido muestras de agua que utilizaremos para poner a prueba los modelos oceánicos de la NASA que monitorizan las aguas árticas. Al tomar la iniciativa y dar a conocer su travesía, nos ayuda a alcanzar nuestro objetivo de recaudación de 250.000 dólares —una meta que nos ha costado mucho esfuerzo lograr—, impulsando directamente nuestra misión científica durante el Decenio de las Ciencias Oceánicas proclamado por las Naciones Unidas».

Resumen de la expedición

• Punto de partida oficial: Aasiaat, Groenlandia, junio de 2026.
• Ruta en tres fases: Groenlandia → costa ártica rusa (Ruta Marítima del Norte) → Paso del Noroeste → bahía de Baffin → Aasiaat.

○       Primera fase: desde Groenlandia, rodeando su extremo sur, para luego dirigirse al norte, pasando por encima de Islandia y Escandinavia, hasta llegar a la frontera rusa.

○       Segunda fase (la más peligrosa): Rutherford pasará aproximadamente un mes navegando a lo largo de la costa rusa, por la Ruta Marítima del Norte. Rusia exige que los buques que recorren esta ruta lleven a bordo un práctico ruso. El año pasado se introdujo una exención para las embarcaciones de recreo, y Rutherford ha obtenido el permiso correspondiente.

○       Tercera fase: al norte de Alaska, a través del Paso del Noroeste y cruzando la bahía de Baffin para regresar a Aasiaat.

• Distancia total: más de 10.000 millas.
• Seguimiento en tiempo real: oceanresearchproject.org.
• Sin escalas ni asistencia externa: Rutherford no puede fondear, no puede hacer escala en tierra y no puede recibir ayuda de terceros. Debe afrontar todas las tormentas en alta mar. Él mismo estima que tiene un 75 % de probabilidades de completar la travesía.

La misión científica

Rutherford fundó el Ocean Research Project (ORP) en 2012. Poco después, la oceanógrafa Nicole Trenholm se unió al proyecto para definir la misión científica de las expediciones, centradas en examinar la salud de los océanos frente a la contaminación de origen humano y el cambio climático. Sus campañas en el Ártico han permitido cartografiar aguas inexploradas, analizar los factores y efectos del deshielo de los glaciares, medir la disponibilidad de nutrientes para las floraciones de plancton y documentar el grado de secuestro de carbono; todo ello, con un coste aproximado de apenas el cinco por ciento del de un buque de investigación convencional.

Ante el recorte del 88 por ciento en la financiación de la ciencia polar estadounidense previsto para 2025, la misión del ORP resulta más crucial que nunca. A medida que los glaciares retroceden, los fiordos reaccionan a los cambios en la disponibilidad de agua dulce y nutrientes, lo que afecta directamente a las floraciones de fitoplancton y al papel de la zona costera ártica como un punto clave para el secuestro de carbono a escala global. El fitoplancton genera cerca de la mitad del oxígeno del planeta y constituye la base de toda la cadena alimentaria marina. Las costas glaciares son responsables de aproximadamente el 11 por ciento del secuestro anual de carbono en los océanos.

Actualización: En agosto, las autoridades rusas cerraron la Ruta Marítima del Norte a las embarcaciones de recreo por motivos de seguridad, debido a la presencia de una densa capa de hielo cerca de la isla Wrangel, donde varios buques preparados para la navegación en aguas heladas ya habían quedado atrapados. Días después de ser abordado por agentes del Servicio Federal de Seguridad (FSB) ruso, Rutherford se vio obligado a dar media vuelta y emprender el viaje de regreso a Maryland, un trayecto de 4500 millas. Tiene previsto intentar completar la circunnavegación de nuevo en 2027.