Al acercarse al norte de la isla de Sulawesi en barco, lo primero que llama la atención es el perfil del paisaje. Picos volcánicos se alzan abruptamente desde el mar, a menudo coronados por nubes, con laderas que descienden hacia costas bordeadas de selva. El litoral ha sido moldeado por lava sobre la superficie y, como se puede comprobar, de manera igualmente espectacular bajo ella.

Cuando un amigo de mi club de buceo sugirió un viaje al norte de Sulawesi, prometiendo inmersiones de talla mundial y una biodiversidad extraordinaria, me apunté esperando algo especial. Lo que no imaginaba era hasta qué punto la región superaría mis expectativas.

Situado en el extremo norte de Indonesia, el norte de Sulawesi se encuentra en el corazón del Triángulo de Coral: la región marina con mayor biodiversidad del planeta, que abarca Indonesia, Filipinas, Malasia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Timor Oriental. Más de 1300 especies de peces y varios cientos de especies de corales duros y blandos habitan estas aguas. Tanto para los navegantes como para los aficionados al esnórquel y al buceo, es un destino que se destaca por su abundancia ya que ofrece una gran variedad de experiencias que se pueden vivir en tan solo unos días. Sus tres mundos submarinos son Bunaken, Bangka y Lembeh.

El Parque Nacional de Bunaken ofrece una experiencia grandiosa y cinematográfica. Al ser una de las primeras áreas marinas protegidas de Indonesia, se ha beneficiado de décadas de conservación, lo que ha permitido que la vida marina prospere. En Bunaken, encontrará paredes de coral que se precipitan cientos de pies hacia aguas azules y cristalinas. Sumergirse junto a ellas da la sensación de descender por la pared de un acantilado vivo. La densa vegetación de coral, los grandes abanicos de mar y las imponentes esponjas aportan profundidad y textura a la pared, mientras tortugas verdes —y ocasionalmente tortugas carey— se desplazan tranquilamente por la zona. En muchas inmersiones nos encontramos con varias tortugas, a veces lo suficientemente cerca como para apreciar los intrincados patrones de sus caparazones. La visibilidad era excelente, el agua cálida y la experiencia, impresionante en todo momento.

A un par de horas en barco se encuentra la isla de Bangka, donde la actividad volcánica ha moldeado el paisaje tanto por encima como por debajo de la superficie. Pináculos submarinos se alzan desde el lecho marino y los arrecifes en pendiente deleitan a buceadores y practicantes de esnórquel con corales blandos de tonalidades de naranja eléctrico, púrpura y rosa. Bancos de fusileros, pargos, corredores arcoíris y caballas se reúnen en sus aguas abiertas. Los visitantes afortunados podrían incluso avistar un dugongo —un tímido pariente del manatí— transitando por estas aguas.

A unas pocas horas al sur de Bangka, el estrecho de Lembeh —a menudo llamado la «Capital Mundial de las Criaturas»— ofrece algo totalmente distinto. Las condiciones protegidas del estrecho y sus laderas de oscura arena volcánica lo convierten en un paraíso para la vida macroscópica. Lembeh está considerado como uno de los mejores destinos del mundo para el buceo en fondos sedimentarios. Esta modalidad se centra en buscar vida marina críptica e inusual en hábitats de fondo blando, como arena o limo, en lugar de arrecifes de coral. A primera vista, el lecho marino puede parecer poco llamativo. Sin embargo, aquí es donde los guías locales —con años de experiencia y un conocimiento excepcional del comportamiento y las estrategias de camuflaje de las especies autóctonas— transforman un simple tramo de arena en una sucesión de descubrimientos inesperados. Siguiendo las indicaciones de los guías, aparecen en una secuencia sorprendente criaturas como el pulpo mimo, la sepia flamboyante, el pez escorpión, el pulpo maravilla, el pulpo de anillos azules y el pez sapo.

Por memorables que resulten estos arrecifes durante el día, este mundo submarino se transforma al caer el sol. Muchos complejos turísticos ofrecen fácil acceso a arrecifes cercanos que adquieren un carácter totalmente distinto por la noche, momento en el que surgen nuevas especies y se observan comportamientos diferentes. Para los más aventureros, el buceo en aguas abiertas nocturnas ofrece otra perspectiva del mundo submarino tras el anochecer. Dejarse llevar por la corriente sobre aguas profundas durante la noche y observar cómo extrañas criaturas pelágicas —en fase larvaria y, a veces, adulta— ascienden hacia las luces suspendidas bajo la embarcación añade una nueva dimensión a la experiencia, propiciando encuentros que pocos buceadores llegan a presenciar.

Para quienes se sientan atraídos por la vida en el mar y deseen explorar nuevos horizontes, estos tres mundos submarinos en el norte de Sulawesi ofrecen una concentración excepcional de experiencias tanto en la superficie como bajo el agua.

qué quiere decir con esto? que es resultado de la lava volcánica?